1867

Kerberaner

• Catherine Elisabeth Courtenay (Lady Wintermoor och Courtenay) = Hannah Wigner
• Namnlös vålnad = Niklas Tollbäck
• “African John” Mduduzi = Albert Diserholt
• Íde Siofra Lannon = Ida-Sofia Skyman

Det gångna året

Courtenay våndas. Det var hon som gav bort antigravitationens hemlighet, utan att ta ansvar för hur den kom att användas. Löjtnant Perry försäkrar henne att produktionen på inga villkor kan trappas ner nu. Hotet om en invasion är inte avvärjt, bara skjutet på framtiden med enorma skadestånd. Maktbalansen förblir rubbad. En uppgörelse är oundviklig, och ju förr desto bättre, innan de gamla och nya rivalerna kommer ikapp med brittiska pengar.

Tyskarna verkar tycka likadant. Koloniala trupper skjuter ner brittiska fraktskepp ovanför Viktoriasjön i påstådda överträdelser av “der Luftraum” i Östafrika. Perry tror att denna aggression mot Storbritannen som yttre fiende syftar till att ena den nya nationen efter blanquisternas blodbad. Endast ryssarna har tagit katastrofen med ro. Tsar Alexander II har samlat nya talanger bland sina rådgivare. Mest namnkunnig av dessa är den odödlige Kosjtjej.

Konstapel Felix Boor lämnade en handskriven bok till Courtenay innan han försvann. Titeln är Hypnodoxomachia, ungefär “Kamp om äran uti en dröm”. Detta är den äldsta boken Price hittade i Courtenay House, och den enda som flottan inte får tillfälle att kopiera. Illustrationerna är fulla av steganografisk La'sur-skrift.

Årets enda sensation på teknikutställningen är en dammsugare, precis den sortens uppfinning som radikalerna älskar att lyfta fram. Kommersiella tillverkare av glödlampor visar upp en mängd färger och former, och hamnar i ordkrig om modellernas livslängd. I en annan monter visas odlade amfibiska ryggrader, men detta underverk väcker endast avsky hos en allmänhet trött på underverk. Trots gratis inträde i flera av lokalerna, och lika många utställare som förra året, är deltagandet rekordlågt.

Bortom utställningen fortsätter de vetenskapliga rönen att komma i oförminskad takt. De är allt mindre begripliga för gemene man. Det föreslås att i stort sett alla varelsers celler innehåller exemplar av en annan art med sin egen ärftlighet. Marshall Dickinson förklarar den fotoelektriska effekten med en kvantifierad återgång till Newtons korpuskelmodell av ljuset: energi utbyts endast i kvanta.

Matematiken tas till hjälp för att klarlägga Älvalandets fysik. Man bygger modeller av slumpmässigt länkade sannolikhetsvariabler och ett ramverk för rymd av oändliga dimensioner. Det kallas morgainerymd.

September: Moses Twitching går sin dagliga rond i Courtenay House. Han testar låsen och gallren, luktar efter mögel under metallplattorna på källargolvet och servar herr Bailifs två automobiler: En Gurney från 1865 och en splitter ny Voclain, vars bränsle tillsätts i kompressionsfasens slutskede.

Twitching avslutar sin arbetsdag och går till Kerberos-klubben. Han berättar för Courtenay att han har infiltrerat huset i Mayfair, men där finns inte längre någon stenport i källaren. Den måste ha flyttats innan 1861, då Twitching fick sin anställning.

Bailif är definitivt en del av den Svarta handen, säger Twitching. Courtenay drar sig undan med sin bundsförvant när Lannon vid bordet bredvid frågar var den andra handen finns, och vilken färg den kan tänkas ha. Courtenay, John och Twitching diskuterar privat var man kan förhöra Felix Bailif under tortyr, när man kidnappat honom. Den bästa kandidaten är en kyrkogård som John har hittat, men till och med där sover det levande människor om nätterna.

Väster om West Hythe står fyra av Perrys överordnade på en annan kyrkogård. De betraktar Mary Caroline Havallans marmoränglar i tystnad.

28 november: Courtenay hoppar mellan de regnhala taken. Hon är på väg till rummet i kloaksystemet där Loretta Regina Goffee hade sitt falskmynteri 1853. Hon ser en figur med fackla på ett av taken. Figuren börjar klättra närmare. Det är en maskerad kvinna i vattenavvisande bloomers, med ett emblem inbränt i kokt läder över bröstet. Courtenay, som aldrig haft någon sexualundervisning, tycker att det ser ut som ett snigelhuvud med ögon på skaft.

Kvinnan presenterar sig som Matrix. Courtenay känner igen både henne och namnet. Sylvia Payne har döpt sitt alter ego efter latinet för “livmoder”. Nu föreslår hon att Carlton Sanderley ska dö för sina synder mot Kvinnan. Hon vill ha Courtenays välsignelse, och får den. Faktum är att när Courtenay hör vem som ska bli ett exempel för andra erbjuder hon sig att sköta kameran. Matrix har nämligen planerat att nitrografera mordet och visa det i Londons ruiner, där ungdomskulturen krupit fram igen.

29 november: Twitching snappar upp att Bailif ska få besök. Det visar sig vara två yngre män, runt 20, med samma mörka hår som kolimportören själv. När de äter middag med Bailif är butlern nere i köket. Samtalet är privat.

30 november: Bailif och hans gäster tar en tur på staden i Voclainen. För en gångs skull är importörens footmen inte med. John och hans katter spårar sällskapet. Afrikanen har föreslagit sig söva Bailif med sin muti och sedan släpa honom till kloakrummet. Han vet som vanligt inte när en plan ska ställas in.

Bailifs chaufför stannar fyra kvarter från Wintermoor House, intill ett av de nya fackverkstornen för rotorutrustade antigravitationsfärjor. Bailif själv och hans två gäster kliver ut, i kläder nedanför importörens sociala klass. Chauffören kör tillbaka mot Mayfair. Johns många ögon följer männen medan han informerar Courtenay på klubben.

Courtenay, förtvivlad av sin skuld, blir rädd för att männen ska anfalla lilla John. Hon övertygar Lannon att följa med och skydda hennes hem. Under tiden har Bailif ensam stannat och köpt fish and chips i ett gathörn, medan hans två gäster tar ett varv runt hela det kvarter som innehåller Wintermoor House. En katt sliter åt sig Bailifs fiskbit och springer mot en gränd. Mannen följer inte efter.

Lilla John har inte märkt något. Courtenay säger nej till stora Johns förslag att kasta flaskan med sömngas på trion, som sammanstrålat igen vid gathörnet och nu är på väg mot ett nöjesdistrikt, förbi en helgedom till drottningen bland resterna av ett fallet rikemanshus.

Courtenay förklarar för Lannon att de tre herrarna just har rekognoscerat kring hennes hem, förmodligen för att planera ett anfall. Då undrar Lannon varför hon inte konfronterar dem. Tanken på sådan diplomati hade inte tidigare slagit den äldre damen.

“Bailif!” ropar Courtenay när hon går fram till trion bakom deras ryggar.

De vänder sig om. Hon har aldrig sett Felix på så nära håll tidigare. Han är 35. Hårfästet är på väg upp. “Och vem är ni?” säger han, plötsligt spänd.

“Ni vet mycket väl vem jag är”, svarar Courtenay. Hon hör Lannons flöjt falla in i en bekant melodi. Den yngre kvinnan har skyndat efter och låtsas nu tigga som gatumusikant.

“Ja”, medger Bailif, “men vad kallar ni er själv nuförtiden?” De två männen vid hans sida studerar honom och Courtenay.

“Det spelar ingen större roll”, säger hon irriterat. “Vad gör ni i mitt kvarter?”

Bailif hävdar att han visar London och snart hennes nattliv för två affärspartners, Jonathan och Simon. De yngre männen bugar till hälsning. Deras billiga klädsel skulle förklaras av planer på att slumma i vildare kvarter under natten, som rika män i den åldern ofta gör, inte minst hennes egen William. Hon säger att det är trevligt att träffa dessa partners, och påpekar att de kunde ha börjat sin vandring lite närmare händelsernas centrum.

Bailif svarar att Simon ville titta närmare på en av de nya luftskeppsstationerna, som man passat på att bygga efter förra årets “incident”. Courtenay rodnar av det betonade ordet. “Är det fortfarande så”, fortsätter Bailif menande, “att ni är verksam i luftskeppsindustrin?”

“Är ni själv kvar i kolindustrin?” frågar hon för att slippa svara. Bailif bekräftar att så är fallet. Han har nu tagit tömmarna i familjeföretaget, och ser fram emot att bränslet han säljer ska driva Londons nya elnät. Under några lovande ögonblick småpratar de nästan vänligt om andra sevärdheter i den nya gamla staden. De drar ingen uppmärksamhet till sig medan folkmassan strömmar förbi i kvällens makliga takt. Courtenay rekommenderar en rundtur bland vetenskapspalatsen, men släpper inte sitt ärende.

“Jag tror inte att ni är här för att titta på nya byggnader”, säger hon för att ta kontroll över samtalet.

Bailif verkar lugnare. “Inte det?” säger han med falsk förvåning.

“Jag tänker inte låta er skada min familj”, fortsätter hon bestämt.

De yngre männen ser sig nervöst omkring, och tittar även upp mot taken, men inte Bailif. “Vi har inga sådana planer”, säger han allvarsamt, men det är i sig ett erkännande av deras verkliga relation. “På tal om familj”, fortsätter han, och letar ett tag efter orden, “vad minns ni av de sagor er mor läste för er som barn?” Detta säger han både trevande och familjärt, men Courtenay höjer bara ett ögonbryn till svar. “Fanns där något från det... indiska mytlandskapet?”

“Vi bor väl i England eller?” snäser Courtenay till svar.

“Er mor förresten”, försöker Bailif i samma trevande ton, “vad var det hon hette?”

Courtenay stirrar på honom till svar. Hon vill ha något i utbyte. “Hur är det med min dotter?”

“Er dotter?” frågar Bailif försiktigt, som om han aldrig hört talas om ett sådant barn.

Courtenay kan inte bedöma om han verkligen vet något, och låter även denna fråga gå obesvarad. Istället frågar hon själv: “Har ni fått porten att fungera igen?”

Bailif rynkar på näsan. “Min syster lämnade vissa anteckningar.”

Courtenay skrattar åt honom. Hon bluffar, säger sig veta allt. Bailifs uttryck hårdnar. Plötsligt tar Jonathan till orda. Han säger: “Och Ultio?” I dessa två ivriga ord, fulla av hopp, hörs en omisskännlig holländsk brytning.

Courtenay fortsätter att skratta. Hon vänder på klacken och går tillbaka mot Wintermoor House. John och Twitching ser hur Simon frågande höjer sin stav, bara en tum. Bailif gestikulerar genast åt honom att sänka den, men nu verkar han arg. Ju mer Courtenay verkligen förstår, desto troligare är det att hon dödade hans föräldrar.

Bailif ska precis storma iväg åt andra hållet när Twitching skyndar fram till honom. Mekanikern frågar vem den där kvinnan var, som gjorde importören så upprörd. Bailif stirrar på sin tjänare, som aldrig tilltalat honom så direkt, eller om något så privat. “Är ni galen karl?!” ryter han. Jonathan talar snabbt, på holländska. En vålnad i Twitching sliter i sina avlagda kroppars minnen för att förstå: “... skriften för att kontrollera sinnen. Hon har vänt din tjänare. Det var ingen bluff.”

Felix Bailif lägger armen över Twitchings axlar och lovar att bjuda på en drink för att lugna mekanikerns uppenbarligen slitna nerver. På detta vis drar han med sig den äldre mannen till ett garage, alltmedan han svarar bekräftande på allting mekanikern säger om sitt påstådda ärende på staden. En pojke kör fram en gammal Gurney ur garaget medan Bailif betalar kontant för att hyra den, utan chaufför. Han tvingar in Twitching i det övertäckta baksätet medan han ovänligt förklarar att drinken ska drickas på ett charmant litet ställe strax utanför staden.

Från ett hustak i närheten kastas en glasflaska. Den går i kras på den regnvåta asfalten. African Johns experiment med eter får genast garagepojken att ragla till och svimma. Det blir ännu mer fart på Bailif och hans gäster. Jonathan lägger i växeln och trycker plattan i mattan innan han själv nickar till. Simon, bredvid honom på kuskbocken i gammaldags stil, får tag i ratten och räddar fordonet.

Lady Courtenay är inte där i tid för att bevittna händelsen, och kan inte hoppa ikapp längs vägen åt norr. John har heller inga katter i position, och Lannon ingen häst. Twitching är ensam med Bailif i kuren. När importören öppnar det lilla fönstret för att tala med förarna drar mekanikern upp en av specialpolisens batonger ur byxbenet och ger Bailif ett hårt slag över nacken, men utan att knocka honom. “Han slår mig!” skriker Bailif. “Stanna!”

Bailif har en liten kniv: ett mer effektivt vapen i den trånga kuren. När Bailif sätter den i Twitchings lår ger en vålnad ifrån sig sitt avgrundsskri. De tre männens ögon tåras, men de är inte besegrade. Tillsammans håller de frenetiskt fast mekanikerns kropp, framåtböjd, medan Bailif sätter kniven i hans nacke.

En vålnad gör ett utfall mot Bailif i flykten från fordonet. Klorna river upp djupa sår i importörens ben. Han svär högljutt medan de yngre männen föser upp honom i framsätet och får fart på hjulen igen.

Ezra Williams reser sig upp trots huvudvärken. Han ser automobilen göra en skarp vänstersväng i nästa korsning. Det ska han berätta för Courtenay. Han sörjer förlusten av ledtrådarna på Twitchings kropp, och batongen som kan leda bakåt.

Epilog

Courtenay och hennes kumpaner jagar bort Bailif från Oxford. Hennes son George, som suttit på biblioteket, räddas utan en skråma. Hans tvillingbror William befann sig däremot på favoritpubben när en glödhet lans blåste ut fasaden och fick byggnaden att kollapsa. Den unga mannens kropp hittas senare i ruinen. Inom ett dygn är han död.

Benedek Horvacz publicerar sin Treenad kosmologi efter två år av fältstudier i Brasilien och Ryssland. Boken presenterar en framgångsrik kritisk studie och syntes av magiska traditioner världen över.

Lady Courtenay missar sitt avtalade möte med Matrix. Sylvia Payne kontaktar istället Lannon för att sköta kameran. Lannon förhör sig noga om vad som ska ske. Hon är emot direkt våld mot männen, avböjer och övertalar Payne att istället bidra till bildandet av irreguljära kvinnliga förband inför en fruktad invasion från kontinenten. Den brittiska regeringen har ställt in utbetalningen av skadestånd till Tyskland. Friedrich von Haynau agiterar för en uppgörelse.

December: Courtenay spanar vid ättens gamla Londonhus, fullt beredd att leda ner antield genom skorstenarna. Bailif kommer inte hem.

Det kan bli ett långt krig.